暴雨在乱石嶂肆虐了整整一夜，如同天公倾覆了银河。队伍蜷缩在岩石凹陷处，忍受着刺骨的寒冷和飞溅的雨水，但每个人的心中却都燃烧着一小簇火焰——那处小小的水潭在水源的危机暂时解除了。战士们用所有能找到的容器——水壶、饭盒，甚至摘下宽大的树叶卷成筒状，贪婪地接取着这天降的甘霖。
天亮时分，暴雨渐歇，天空洗过一般湛蓝，但乱石嶂依旧阴冷潮湿。阳光艰难地穿透石缝，照亮了这片饱经冲刷的巨石迷宫。经过雨水的洗礼，那些石壁上的苔藓显得格外青翠，一些原本干枯的角落也冒出了零星的、顽强的绿芽。
“快看！这个！”石蛋眼尖，在一处石缝底部发现了几株叶片肥厚、形似兰草的植物，根部还带着湿润的泥土。他记得周瑶教过他，这种植物叫“石髓兰”，虽然味道苦涩，但块茎富含淀粉，是可以救急的野菜。
这个发现让绝望的人们精神一振。周瑶立刻带着女兵和还能活动的伤员，以那处救命的水潭为中心，向四周辐射开来，仔细搜寻一切可能食用的植物。雨水带来了生机，也带来了希望。他们找到了更多的石髓兰，还有一些可以食用的地衣和菌类（周瑶极其谨慎地辨认，确保无毒）。虽然数量依旧稀少，但至少不再是完全的空腹。
秦守义则带着李栓柱、张贵等体力相对完好的战士，开始更系统地探索这条裂缝和其相连的石缝系统。他们需要找到一个更安全、更适宜长期隐蔽的据点，总不能一直露天蜷缩。
“队长，这边！”张贵在一处看似被巨石完全封死的石缝尽头，发现了一条极其狭窄、需要侧身才能挤进去的通道。通道内黑暗潮湿，但空气流通，并无憋闷之感。
秦守义示意大家警戒，自己率先侧身挤了进去。通道不长，约莫十几米后，眼前豁然开朗——这是一个被几块崩塌的巨型岩石天然形成的、约有半间屋子大小的洞穴！洞穴顶部有缝隙透下天光，虽然昏暗，但足以视物。地面相对干燥，而且最重要的是，这里极其隐蔽，入口狭窄，易守难攻！
“好地方！”秦守义心中一喜，这简直是天赐的藏身之所！
他立刻派人回去通知周瑶，带领伤员和物资转移过来。当所有人进入这个相对宽敞、干燥且安全的洞穴时，一直紧绷的神经终于得以稍稍放松。他们终于有了一个可以称之为“家”的临时据点。
安顿下来后，生存依旧是首要问题。采集来的野菜和菌类远远不够充饥，尤其是对于需要恢复体力的伤员。秦守义看着战士们日渐消瘦的脸庞和深陷的眼窝，心中焦急。
“光靠野菜不行。”秦守义对周瑶和李栓柱说道，“得想办法搞点硬货（指粮食或者肉类）。”
“外面鬼子搜得正紧，出去太危险。”李栓柱皱眉。
“不出去。”秦守义的目光投向洞穴深处那些黑暗的缝隙，“这乱石嶂这么大，不可能只有咱们。栓柱，你带两个人，往洞穴深处探一探，看看有没有其他出口，或者……有没有野物栖息的痕迹。张贵，你带几个人，在咱们这洞口附近，设置几个更精巧的陷阱，看看能不能逮到出来喝水的岩鼠或者鸟。”
他又看向周瑶和石蛋：“周瑶，你带着石蛋，把咱们找到的那些石髓兰和能吃的根茎，想办法弄得更能下咽，看看能不能像老乡那样，磨成粉，掺和着吃。”
分工明确，求生的智慧在这绝境中被激发到了极致。
李栓柱的探索小组在洞穴深处发现了几条岔路，有的通向死胡同，有的则连接着其他石缝，但并未发现大型动物的踪迹，只找到一些蝙蝠和昆虫。张贵的陷阱小组运气稍好，第二天清晨，一个设在暗处的绳套成功捕获了一只肥硕的岩鼠，这让大家如同过节一般高兴。
而周瑶和石蛋则在进行着最艰苦的“食物加工”。没有石磨，他们就找来相对平整的石头，将洗净的石髓兰块茎和一些可食用的草根放在上面，用另一块石头耐心地砸碎、研磨。过程极其耗费时间和体力，得到的粉末粗糙不堪，混杂着石屑，但至少能将那难以直接下咽的苦涩植物变成可以充饥的“糊糊”。
当第一锅混合着岩鼠肉、野菜粉末和少量盐巴的、黏糊糊、颜色可疑的“石髓羹”在简易的土灶上煮开时，那散发出的、带着土腥和苦涩却又无比真实的热气，让每一个人的眼眶都湿润了。他们围坐在小小的火堆旁，用树枝做成的“筷子”，小心翼翼地分食着这来之不易的食物。
味道依旧糟糕，但胃里传来的暖意和饱腹感，却给了他们继续坚持下去的力量。
秦守义嚼着那粗糙的糊糊，目光扫过洞穴里每一张在火光映照下虽然憔悴却眼神坚定的脸。水找到了，临时的家有了，虽然食物依旧匮乏，但他们正在用自己的双手，从这片看似毫无生机的石头缝里，一点点地榨取着生存的资源。
他走出洞穴，站在狭窄的入口处，望着石缝外那一小片被夕阳染红的天空。竹内的铁壁合围将他们逼入了这绝地，但他们没有坐以待毙。他们像石缝里的种子，只要有一点点泥土和水分，就要顽强地生根、发芽。
曙光，或许还远，但黑暗，并未能吞噬一切。
时间在乱石嶂的巨石缝隙间缓慢而艰难地流逝，转眼已近年关。洞外北风呼啸，卷着细碎的雪沫从石缝顶端灌入，带来刺骨的寒意。洞穴内，那堆日夜不敢完全熄灭的篝火，成了维系生命和希望的微弱核心。
生存依旧是每日与天争、与地斗的残酷课题。石髓兰和零星捕获的小动物，仅能维持队伍不饿死的底线。每个人的脸颊都深深凹陷下去，肋骨清晰可见，走起路来脚步虚浮。长期的营养不良和恶劣环境，让几个本就重伤初愈的战士再次病倒，持续的低烧和咳嗽在阴冷的洞穴里回荡，揪着每个人的心。周瑶用尽了所有她能找到的草药，但面对虚弱的病体，效果微乎其微。
秦守义的眉头锁得更紧了。他看着周瑶日夜不休地照顾伤员，看着她原本还算丰润的脸颊迅速消瘦下去，心中如同压着巨石。他知道，再这样下去，不用鬼子来，这个冬天就能把他们彻底拖垮。
“不能光指望老天爷和这几块石头了。”秦守义召集李栓柱和张贵，声音因缺乏食物而有些低沉，“得想法子，跟外面通通气。”
“队长，外面风声紧得很，竹内那老狗肯定没放松。”李栓柱裹紧了身上破烂的单衣，呵出一口白气，“咱们现在出去，就是往枪口上撞。”
“不是硬闯。”秦守义的目光投向洞穴深处那条李栓柱探索过的、不知通往何处的黑暗岔路，“栓柱，你上次说，那条岔路走到头，能隐约听到风声，感觉不像死胡同？”
李栓柱点点头：“是有风声，但石缝太窄，而且看起来很深，我没敢再往里钻。”
“钻！”秦守义斩钉截铁，“明天，我跟你，再带两个人，带上绳子，往里探！万一……万一能通到外面呢？哪怕只是找到一个能观察到外面情况的口子也好！”
这是一次冒险。在体力严重透支的情况下探索未知的黑暗洞穴，风险极大。
第二天，秦守义、李栓柱带着两名体力最好的战士，举着用松脂和破布临时制作的火把，再次进入了那条幽深的岔路。通道果然狭窄异常，有些地方需要匍匐前进，冰冷的岩石摩擦着身体，火把的光亮在无尽的黑暗中摇曳，显得如此微弱。
他们不知爬了多久，火把换了一根又一根，就在所有人都感到窒息和绝望时，走在最前面的李栓柱突然停住了。
“队长……有风！风变大了！”他的声音带着抑制不住的激动。
秦守义奋力挤上前，果然，一股明显的气流从前方黑暗中涌来，带着山外特有的、冰冷而清新的气息。他们奋力向前，通道尽头并非出口，而是一处垂直向上的、狭窄的岩缝，抬头望去，极高处似乎有一线微光！而那风，正是从那里灌入！
“是通向外面的气孔！”秦守义心中狂喜。虽然人无法通过，但这意味着他们并非完全与世隔绝！
他让一个身材最瘦小的战士踩着人梯，小心翼翼地向那气孔攀爬。战士艰难地爬到所能及的最高处，透过那狭窄的缝隙向外望去——
“队长！能看到外面！是……是山下的路！还能看到远处好像……好像有个村子，冒着烟！”战士的声音因激动而颤抖。
这个消息如同寒冬里的一把火，瞬间温暖了所有人的心！他们终于重新获得了“眼睛”！虽然只是一个极其有限的观察孔，但足以让他们了解外界的动向，判断鬼子的活动规律！
接下来的日子，这个被命名为“望风眼”的狭窄气孔，成了队伍最宝贵的财富。秦守义安排了最可靠的战士轮流值守，记录山下道路上行进的队伍规模、频率，观察远处村庄的动静。
通过持续的观察，他们发现，竹内的重点似乎仍然放在对平原地区和大村庄的控制上，对这片被视为绝地的乱石嶂，巡逻的频率明显降低了。而且，年关将近，鬼子和伪军也似乎有些松懈，运输和巡逻都不如之前频繁。
一个大胆的计划，开始在秦守义心中酝酿。
这天，是传统的农历小年。洞穴里，气氛却格外低沉。没有鞭炮，没有饺子，只有一锅照例稀薄寡淡、勉强果腹的石髓羹。一个重伤员在凌晨时分悄无声息地停止了呼吸，周瑶和女兵们默默地用洞里能找到的最干净的破布，为他整理了遗容。没有棺材，没有坟茔，只能将他安葬在洞穴深处一个安静的角落。
死亡的阴影再次笼罩下来。
秦守义站在“望风眼”下，听着外面隐约传来的、不知是风声还是远处村庄模糊的爆竹声，紧紧攥住了拳头。他转身，面向所有沉默的战士，声音因悲愤而异常嘶哑，却带着一种破釜沉舟的力量：
“弟兄们！今天是小年！咱们的兄弟，没能熬过去！这仇，这恨，咱们不能忘！鬼子想让咱们在这石头缝里烂掉、冻死、饿死！咱们偏不！”
他目光如炬，扫过每一张悲戚而麻木的脸：“咱们有眼睛了！看到了外面！鬼子他娘的也要过年！他们松懈了！这就是咱们的机会！”
“队长，你的意思是？”张贵抬起头，眼中重新燃起火光。
“干他一票！”秦守义低吼道，手指向“望风眼”指示的某个方向，“根据观察，山脚下那个叫‘野狐坪’的地方，有个伪军的小型补给点，守备松懈！咱们年三十晚上动手！抢他娘的粮食、药品！让弟兄们，过个年！也让竹内老鬼子知道，咱们还活着，还能咬人！”
这个计划极其冒险，但在这绝望的寒冬，它像一束强光，瞬间照亮了黑暗的洞穴，点燃了所有人心中那几乎熄灭的复仇火焰和求生欲望。
“干！”
“抢他娘的！”
低沉的吼声在洞穴中回荡，带着压抑已久的愤怒和决绝。
石缝里的年关，没有团圆，没有喜庆，只有磨亮的刺刀，和一颗颗渴望用敌人的鲜血与物资，来祭奠亡魂、迎接新生的复仇之心。
乱石嶂的黄昏来得格外早，铅灰色的云层低低压着巨石阵，凛冽的北风在石缝间穿梭，发出尖锐的呼啸，卷起地上仅存的枯叶和雪沫，抽打在岩石上噼啪作响。洞穴内，气氛却与外面的严寒截然不同，一种压抑不住的、混合着紧张、悲壮和一丝亢奋的情绪在无声地流淌。
秦守义站在篝火旁，火光在他棱角分明的脸上跳跃，映出一双鹰隼般锐利的眼睛。在他面前，是精心挑选出来的十一名战士——李栓柱、张贵，以及另外九名体力相对最好、意志最坚定的老兵。每个人都仔细检查着自己的装备：磨得雪亮的刺刀已经装上枪头，仅剩的子弹被一粒粒数过，小心地压进弹仓，几枚珍贵的手榴弹别在最顺手的位置。没有人说话，只有粗重的呼吸声和金属轻微的碰撞声。
“话，昨天都说透了。”秦守义的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“咱们不是去送死，是去拿回咱们活命的东西！是为了地底下躺着的弟兄，为了洞里挨饿受冻的姐妹！野狐坪那帮二鬼子，正在喝酒吃肉过年！咱们，就去给他们送一份‘年夜饭’！”
他的目光逐一扫过这十一名视死如归的汉子：“记住战术！李栓柱带三人，从东面摸掉岗哨，制造混乱！张贵带两人，负责解决营房里的敌人！我带剩下的人，直扑仓库！动作要快，要狠！得手后，以哨音为号，按预定路线撤退，不准恋战！”
“明白！”十一个人低沉的应和声汇聚成一股无形的力量。
周瑶带着留守的伤员和女兵，默默地将最后一点能吃的糊糊分给出征的战士，又将所有能找到的水壶灌满。她没有说什么“小心”、“保重”之类的话，只是用力地握了握每个战士的手，那眼神里的担忧和期盼，胜过千言万语。石蛋将自己珍藏的一块、不知从哪里捡来的、相对平坦的石头塞给张贵，小声说：“张叔，用这个……砸鬼子的脑袋，趁手！”
夜色渐深，风雪似乎更大了些。这恶劣的天气，反而成了他们最好的掩护。
“出发！”秦守义低吼一声，第一个侧身钻出了洞穴，消失在呼啸的风雪和浓重的夜色里。十一个身影如同鬼魅，沿着早已勘探熟悉、利用巨石阴影隐藏的路径，悄无声息地向山下的野狐坪潜去。
野狐坪伪军补给点，此刻却是另一番景象。几间土坯房里透出昏黄的灯光，隐约传来划拳行令的喧闹声和跑调的戏曲声。门口的木制岗楼上，两个哨兵缩着脖子，怀里抱着枪，不停地跺着脚，抱怨着这该死的天气和不能回家过年的倒霉差事。院子里，堆放着一些盖着油布的物资，旁边还拴着几条无精打采的军犬，此刻也蜷缩在狗舍里躲避风寒。
李栓柱小组如同暗夜中的狸猫，利用风声和黑暗的掩护，悄无声息地摸到了岗楼下方。两个哨兵的注意力完全被营房里的喧闹和刺骨的寒冷吸引，根本没有察觉死神的临近。
“动手！”李栓柱打了个手势。
两名战士如同猎豹般跃起，捂住哨兵的嘴，锋利的匕首精准地划过喉管。轻微的挣扎很快停止，尸体被轻轻放倒。与此同时，李栓柱和另一名战士将几颗拔掉保险销的手榴弹，精准地扔进了灯火通明、喧闹声最大的那间营房窗户！
“轰！轰隆！”
剧烈的爆炸声和冲天的火光瞬间撕碎了除夕夜的宁静！营房里的伪军被这突如其来的打击炸懵了，惨叫声、哭喊声、桌椅碎裂声响成一片！
“敌袭！抗日团来了！”
“快拿枪！”
混乱中，张贵小组如同利刃般切入，冲进另一间被爆炸惊动、正乱作一团出来查看情况的营房，驳壳枪和刺刀毫不留情地收割着生命。
而秦守义则带着主力，如同旋风般直扑院子角落的仓库！仓库门口一个吓傻了的伪军刚举起枪，就被秦守义一枪撂倒。战士们用枪托砸开仓门上的铁锁，冲了进去！
仓库里堆放着麻袋装的粮食、成箱的罐头、还有少量的药品和棉衣！战士们眼睛都红了，如同饥饿的狼看到了猎物，迅速而高效地将最急需的粮食、药品和几件棉衣往带来的大口袋里装。
整个战斗过程快如闪电，从第一声爆炸到秦守义发出撤退的尖锐哨音，不过短短几分钟。当附近据点的日军听到爆炸声，派出援兵赶到时，野狐坪补给点已是一片火海和狼藉，留守的伪军死伤大半，而袭击者早已借着风雪和夜色的掩护，背负着沉重的缴获，消失得无影无踪。
秦守义等人一路狂奔，直到确认彻底摆脱了追兵，才在一个预先约定的隐蔽石缝里停下来喘息。清点缴获，虽然没能拿到武器弹药，但粮食足够洞里的人支撑大半个月，还有了宝贵的药品和御寒的棉衣！
“快！回洞！”秦守义抹了一把脸上的汗水和雪水，声音带着激战后的沙哑和一丝不易察觉的激动。
当他们背着沉甸甸的、用生命换来的年货，如同凯旋的勇士般回到洞穴时，所有留守的人都涌了上来。看着那金黄的粮食、油亮的罐头和救命的药品，压抑了太久的泪水终于夺眶而出，混合着激动的笑容。
周瑶立刻用新缴获的粮食和罐头，加上之前舍不得吃的一点岩鼠肉，煮了一大锅热气腾腾、香气四溢的“年夜饭”。虽然依旧简陋，但这是他们进入乱石嶂以来，吃得最饱、最像样的一顿饭。
秦守义拿起一个罐头，走到洞穴深处那个新堆起的小小石堆前，将罐头轻轻放在上面。
“弟兄，过年了。吃点好的……”他低声说道，声音有些哽咽。
然后，他转过身，面向所有围坐在篝火旁、脸上终于有了一丝血色的战士们，高高举起了手中的水碗。
“这第一碗，敬牺牲的弟兄！第二碗，敬咱们自己，咱们还活着！第三碗，”他的目光变得锐利如刀，“敬小鬼子，和那些数典忘祖的二鬼子！他们的年，过到头了！咱们的年，从今天，才开始！”
“干！”
低沉的吼声在洞穴中回荡，伴随着洞外依旧呼啸的风雪，仿佛一曲悲壮而充满希望的除夕战歌。这一记除夕惊雷，不仅炸醒了敌人的迷梦，更炸开了笼罩在抗日团头顶的绝望阴云。希望，如同那篝火中重新跃起的火苗，再次熊熊燃烧起来。
除夕夜突袭野狐坪的胜利，如同一剂强效的补药，注入了这支濒临绝境的队伍。缴获的粮食、药品和御寒衣物，让他们终于得以在乱石嶂这个冰冷的石头迷宫里，获得了一段相对安稳的喘息之机。
洞穴内的气氛明显活跃了许多。每天能喝上不再是清汤寡水的杂粮粥，偶尔甚至能分到一小块油汪汪的罐头肉，这让战士们的脸上渐渐恢复了些许血色，深陷的眼窝也不再那么吓人。周瑶用缴获的药品，精心治疗着伤员，几个持续低烧的战士体温终于降了下来，咳嗽声也日渐稀疏。那几件缴获的棉衣，优先分配给了身体最虚弱的伤员和放哨的战士，虽然依旧寒冷，但至少抵御了部分刺骨的春寒。
秦守义没有沉浸在短暂的满足中。他利用这段宝贵的时间，加强了队伍的整训。体能训练重新提上日程，在洞穴附近相对安全的石缝间，战士们进行着恢复性的攀爬、越野和力量练习。战术演练也更加频繁，秦守义将赵旭日和叶青曾经强调的游击战要点，结合乱石嶂独特的地形，反复进行推演和模拟。
“咱们现在像啥？就像石头缝里的蝎子！”秦守义在一块相对平坦的巨石上，用木棍画着示意图，“鬼子是踩进来的大脚板，咱们不能硬碰，得藏好了，看准他脚底板最软的地方，瞅准机会，给他狠狠蜇一下！然后立马缩回石头缝里！”
他的比喻粗俗却形象，战士们听得津津有味，对如何在复杂石林中隐蔽、转移、设伏有了更直观的理解。
然而，平静的日子总是短暂的。初春的黑云岭，寒意并未消退，反而因为冰雪消融而变得更加潮湿阴冷。这种天气下，洞穴内的生活并不好过，融化的雪水沿着石缝渗入，地面总是湿漉漉的，寒气直往骨子里钻。
更大的危机悄然降临——春季的山里，容易爆发疫病。
先是两个身体本就虚弱的伤员开始出现高烧、呕吐和腹泻的症状，紧接着，类似的情况如同瘟疫般在队伍中蔓延开来。不到三天时间，近半数的战士都病倒了，症状轻重不一，但普遍表现为持续发热、浑身无力、上吐下泻。
周瑶心急如焚。缴获的药品主要是外伤药和少量消炎药，对这种来势汹汹的肠胃传染病几乎无效。她带着未染病的女兵和石蛋，拼命采集所有她知道可能具有清热解毒作用的草药，熬成浓浓的、苦涩的汤药给病号灌下去，但效果甚微。洞穴里弥漫着病痛的呻吟声和草药混合着呕吐物的难闻气味，绝望的阴影再次笼罩下来。
“是痢疾，还是伤寒？”秦守义看着周瑶熬得通红的双眼，沉声问道。他自己也感觉有些头重脚轻，但强撑着没有表露出来。
“说不准，症状很像……但缺医少药，没法确诊。”周瑶的声音带着哭腔和深深的无力感，“再这样下去，不用鬼子来，咱们……”
她的话没说完，但意思不言而喻。这支刚刚看到一点希望的队伍，很可能要垮在病魔的手里。
秦守义走到“望风眼”下，冰冷的风吹拂着他滚烫的额头，让他稍微清醒了一些。他望着山下依旧被日军严密封锁的世界，一股巨大的无力感攫住了他。面对敌人的枪炮，他可以拼命，可以周旋，但面对这无形的病魔，他感到前所未有的束手无策。
难道，他们熬过了寒冬，熬过了饥饿，最终却要倒在这春寒料峭的时节？
就在这内外交困、几乎陷入绝境的时候，负责在“望风眼”值守的战士带来了一个意想不到的消息。
“队长！下面……下面路上有情况！不是鬼子的巡逻队，是两个人，穿着老百姓的衣服，好像在往山里跑！后面……后面好像还有伪军在追他们！”
有人往山里跑？被伪军追？
秦守义精神一振，立刻凑到“望风眼”前仔细观察。果然，在山下那条蜿蜒的小路上，两个跌跌撞撞的人影正拼命向乱石嶂方向跑来，他们身后不远处，几个穿着黄皮子的伪军一边开枪一边追赶，子弹打在路边的石头上，溅起点点火星。
那两个人对山路似乎并不熟悉，奔跑的方向有些偏离，眼看就要被伪军追上了。
“队长，救不救？”值守的战士问道。
秦守义脑中飞快地权衡。救人，意味着可能暴露他们的藏身之地，风险极大。但见死不救，尤其是被伪军追杀的人，很可能是与他们一样的反抗者或者无辜百姓，他于心何忍？而且，万一能从这两人口中得到一些外面的消息呢？
眼看那两人就要被伪军合围，秦守义把心一横：“李栓柱！张贵！带上家伙，跟我走！救人！”
他点了五名尚未染病、体力最好的战士，迅速沿着一条隐秘的路线向山下潜去。他们如同山间的岩羊，在乱石间敏捷地穿梭，很快便接近了事发地点。
那两人已被伪军逼到了一处石坎下，无处可逃。五个伪军正骂骂咧咧地围上去，准备抓活的。
“打！”秦守义一声令下！
“砰！砰！砰！”
几声精准的点射，三个伪军应声倒地！剩下两个伪军吓得魂飞魄散，掉头就跑，被李栓柱和张贵追上去轻松解决。
秦守义带人冲到石坎下，那两人瘫坐在地，惊魂未定。这是两个男人，一个年纪稍长，约莫四十多岁，面容憔悴，穿着破旧的长衫，像个教书先生；另一个年轻些，二十出头，身材精壮，皮肤黝黑，手上布满老茧，像是个庄稼汉。
看到秦守义等人手中的武器和迥异于伪军的精气神，那年长者眼中闪过一丝希望，挣扎着想站起来：“你们……你们是……”
“黑云岭抗日团！”秦守义沉声道，“你们是什么人？为什么被伪军追？”
那年长者闻言，激动得嘴唇哆嗦：“可找到你们了！我们是……是山外游击队的联络员！这位是交通员小王！我们奉命寻找你们很久了！鬼子封锁太严，我们好不容易才摸进来，没想到还是被眼线发现了……”
山外游击队？联络员？
这个消息如同一声春雷，在秦守义耳边炸响！他们不是孤军！组织还在找他们！
他强压下心中的激动，警惕地看了看四周：“这里不是说话的地方！跟我们走！”
带着这两个意外的“客人”，秦守义一行人迅速撤离，再次消失在了乱石嶂错综复杂的石缝之中。回到洞穴，周瑶等人看到带回来两个陌生人，都十分惊讶。
秦守义将两人安顿好，让周瑶给他们检查了一下身体（主要是些擦伤和惊吓），又给了他们一些食物和水。那年长的联络员，自称姓吴，稍微缓过气后，便急切地向秦守义讲述了外面的情况。
原来，上级党组织一直没有放弃寻找黑云岭抗日团这支失散的队伍。得知他们可能在乱石嶂一带活动后，便派出了多批联络员试图潜入联系。吴联络员和小王是其中一批。他还带来了重要的消息：日军因太平洋战场吃紧，近期可能从黑云岭地区抽调部分兵力，防守可能会出现短暂的薄弱期；同时，山外的游击队也在积极活动，策应他们。
“秦队长，同志们都在盼着你们归队啊！”吴联络员握着秦守义的手，激动地说。
组织的消息和山外的形势，如同温暖的春风，吹散了洞穴内积郁多日的病气和绝望。尽管眼前的疫病危机仍未解除，但希望的大门，似乎已经裂开了一道缝隙。
秦守义看着虚弱的战友，又看了看吴联络员带来的、用油纸包裹的、几片珍贵的专治痢疾的西药，紧紧攥住了拳头。
春寒依旧料峭，但坚冰之下，已有暖流涌动。
吴联络员和小王的出现，以及那几片用生命护送进来的、专治痢疾的西药，如同在黑暗窒息的地下河中凿开了一个透气的孔洞，让洞穴里几乎凝固的绝望空气重新开始流动。
周瑶几乎是颤抖着接过那几片珍贵的药片。她立刻根据吴联络员转述的用药说明，优先分配给了病情最危重的几名战士。药效需要时间，但希望本身，就是最好的良药。看着周瑶眼中重新燃起的专注光芒，看着病员服下药片后安然睡去的样子，所有人都暗暗松了一口气。
秦守义将吴联络员和小王请到洞穴相对僻静的一角，围着微弱的篝火，开始了深入的交谈。他需要知道外面世界的确切情况，需要了解组织的部署，更需要判断这条突如其来的“纽带”，究竟能给他们带来什么。
吴联络员，本名吴明远，果然是山外游击队支队的政委，言辞清晰，条理分明。他证实了日军因太平洋战场压力，确实有从黑云岭抽调兵力的迹象，但具体规模和时间尚不明确。他强调，上级高度重视黑云岭抗日团这支顽强生存下来的力量，希望他们能尽快跳出乱石嶂的困境，与山外主力取得联系，形成战略配合。
“秦队长，你们在这里坚持斗争，意义重大！不仅牵制了竹内部分兵力，更是在敌人心脏里插了一面不倒的旗帜！”吴明远语气诚恳，“但孤军奋战，终究不是长久之计。山外有更广阔的活动空间，有根据地的支持，有药品，有弹药补充……”
秦守义默默听着，炭火在他棱角分明的脸上投下明暗不定的光影。他何尝不想跳出这囚笼般的石林？何尝不想与主力会师？但现实的问题如同冰冷的巨石，横亘在面前。
“吴政委，”秦守义开口，声音因疲惫和思虑而沙哑，“你的意思我明白。但你看我们现在的状况。”他指了指周围或躺或坐、大多面带病容的战士，“能站着走路的，不到一半。缺医少药，体力透支。从乱石嶂到山外，要穿过鬼子几道封锁线，以我们现在这个样子，强行突围，等于送死。”
他顿了顿，继续道：“而且，我们对山外的情况，尤其是鬼子兵力调动的具体情报，掌握得并不确切。竹内那条老狗狡猾得很，谁知道他是不是故意放出风声，引我们出去？”
吴明远点了点头，表示理解秦守义的顾虑：“秦队长的担心很有道理。所以，上级的意思也不是让你们立刻盲目前往。当务之急，是恢复战斗力，建立稳定可靠的联系通道。我们可以先派小王这样的熟悉路线的交通员，建立一条秘密交通线，将山外的情报、药品和小批补给送进来，同时将你们的情况传递出去。”
他看向一旁沉默寡言、却眼神精悍的小王：“小王是我们支队最好的交通员，对黑云岭到山外的小路非常熟悉。”
建立交通线？这无疑是一个更务实、也更安全的方案。如果能有一条稳定的补给和信息通道，他们就能在乱石嶂真正站稳脚跟，逐步恢复元气。
“另外，”吴明远压低了声音，“关于竹内可能的兵力调动，我们也在加紧核实。一旦确认，会第一时间通知你们。那时候，里应外合，突破封锁的成功率会大很多。”
洞外的风声似乎小了一些，篝火噼啪作响。秦守义陷入了沉思。吴明远的提议，无疑指出了目前最可行的道路。固守待变，积蓄力量。但这同样意味着，他们还需要在这片石林中忍耐更长的时间，承担被发现的风险。
他抬起头，目光扫过洞穴。周瑶正在给一个服了药的伤员喂水，动作轻柔；李栓柱和张贵在低声检查着武器，神情专注；石蛋则靠在岩壁上，虽然疲惫，却努力睁大眼睛听着这边的谈话……这些面孔，这些与他生死与共的弟兄姐妹，他们的命运，此刻就系于他的抉择。
“好！”秦守义终于下定了决心，重重一拳砸在自己的膝盖上，“就按吴政委说的办！先建立交通线！小王同志，以后就辛苦你了！”
小王用力点头，黝黑的脸上露出朴实的笑容：“秦队长放心！保证完成任务！”
接下来的几天，洞穴里仿佛注入了新的活力。吴明远利用他丰富的政治工作经验，开始给战士们讲解全国抗战的形势，分析敌我力量的变化，极大地鼓舞了士气。小王则带着李栓柱，开始详细勘探从乱石嶂通往山外的数条隐秘小路，规划未来交通员往来的路线和隐蔽点。
周瑶在吴明远的指导下（吴略通医术），对病员进行了更科学的护理和用药。那几片西药发挥了关键作用，最危重的几名战士病情稳定下来，并开始好转。虽然疫情尚未完全扑灭，但已经得到了有效控制。
秦守义则与吴明远反复商讨，制定了详细的近期计划：以乱石嶂为隐蔽基地，通过小王建立的交通线，逐步获取补给，恢复战斗力；同时，派出小股侦察力量，利用“望风眼”和交通线获得的情报，继续对鬼子薄弱环节进行有限度的袭扰，保持压力，并伺机核实日军兵力调动情况。
一条连接孤岛与外界的脆弱却至关重要的纽带，就这样在乱石嶂的巨石缝隙中，悄然建立起来。希望不再仅仅是内心的信念，而是化为了可以触摸到的药品、传递情报的纸条和一条通往生路的、虽险峻却真实存在的路径。
秦守义站在洞穴口，望着远方渐渐泛白的天空。春寒依旧，但他的心中却燃着一团火。他知道，最艰难的阶段或许正在过去。他们不再是迷失在石林中的孤狼，他们重新听到了组织的召唤。下一步，就是积蓄力量，磨利爪牙，等待那个冲出牢笼、与主力汇合、给予敌人更沉重打击的时刻！