寒川侯府内，烛火摇曳，映得林牧之的面容格外凝重。

    他指尖摩挲着桌案上那卷密报，纸张边缘已被揉得发皱。

    “外邦动向诡谲，暗流涌动啊……”

    苏婉清轻步走近，素裙曳地，手中算盘未执，眉间却锁着忧色。

    “牧之，北狄残部与海外古国勾连的痕迹，已不是空穴来风。昨日商队带回的密信里，连西域胡商都在议论‘东方铁骑’遭人窥探。”

    林牧之猛地抬头，瞳孔微缩。

    “不能再坐等了！”

    他推开木窗，夜风裹着初雪灌入，刺得人脸颊生疼。远处工坊的炉火明明灭灭，如星点洒落寒川。

    “传令！即刻召集暗卫统领郑知远、工坊赵铁柱——还有，让学堂里那几个擅察言观色的毕业生也来！”

    脚步声急响，廊下灯火次第亮起。

    郑知远披甲而入，额间疤痕在烛光下泛红。他手按腰刀，声沉如铁。

    “主君，边境巡骑已截获三批伪装商队的探子。箭囊里藏的不是箭，是测绘舆图的炭笔！”

    赵铁柱跟在后头，工装沾着铁屑，喉结滚动。

    “蒸汽机试车场附近……也有生面孔晃荡。俺假装检修锅炉，凑近一听，他们竟在用古国俚语计数炮管尺寸！”

    林牧之攥紧拳，骨节发白。

    “好个外邦！明面上求和，暗地里竟把爪子伸到咱军工命脉来了！”

    他倏地转身，抓起炭笔在羊皮纸上划出纵横线。

    “今日起，寒川要织一张大网——一张能捕风捉影的谍报网！”

    苏婉清指尖轻点地图上的西域商路，耳尖泛红。

    “商队是最好的眼线。胡商重利，咱便用精钢换消息！谁报告一条外邦异动，下次交易减税三成！”

    郑知远眉峰上挑，掌心沁汗。

    “军营里也能埋钉子。北狄降卒里有个叫阿木尔的，曾为拓跋宏驯马。他说……愿用故主情报换全家入籍寒川。”

    林牧之眸光骤亮。

    “准了！告诉阿木尔：只要情报属实，他的儿子可直接进学堂学格致！”

    窗外忽传来少年清嗓声。

    几个青衫学子立在阶下，为首那个眉眼机灵，是学堂首批毕业生中的翘楚。

    “侯爷！我们愿扮作货郎，往沿海新城去。岛津义久的倭寇最近老在渔市转悠，说是买鱼，眼睛却总瞟炮台！”

    林牧之大笑，拍了拍少年肩膀。

    “好小子！带足银钱，再揣几盒新出的火柴——倭寇若试探，就假装不小心点燃引线，看他们惊不惊！”

    赵铁柱却反复检查腰间工具袋，闷声道。

    “工坊也得防。俺这就加装三道机栝锁，图纸分藏三处。谁敢偷看，先问过俺的锻锤！”

    众人议定，各自领命散去。

    月色西斜时，林牧之独坐案前，将一枚铜钱劈成两半。

    半枚递给暗卫，半枚塞进信鸽脚环。

    “见钱如晤，情报分级。半枚铜钱急报，整枚铜钱……便是烽火连营。”

    苏婉清端来热茶，见他指尖因用力而发颤，柔声劝。

    “歇片刻吧？谍网非一日可成。”

    林牧之摇头，语速加快。

    “婉清，你可知我最怕什么？怕的不是刀剑明枪，是敌人在暗处笑着数咱的软肋！”

    他推开茶盏，炭笔在纸上沙沙游走。

    寒川、西域、东海……无数线条如蛛网蔓延，每个节点都标着人名与暗号。

    “胡商玛尔罕，嗜饮葡萄酿。下次交易，赠他三坛——但要掺半坛清水，让他酒后吐真言。”

    “倭使小次郎，惯用左手执箸。宴席上故意摔碎右筷，看他慌乱中露不露武士步态。”

    笔锋越来越急，情绪如潮水翻涌。

    三更鼓响，郑知远突然疾步闯入，斗篷沾满夜露。

    “主君！阿木尔传回第一道消息——古国舰队并非全数撤退，有五艘快帆藏在无名岛礁后！”

    林牧之腾地站起，撞翻案上墨砚。

    “果然！快派侦察船，伪装成捕鲸船！若遇盘问，就说追猎白豚误入！”

    暗卫领命欲走，又被唤住。

    “等等……让船工带几笼信鸽。发现敌踪，立即放鸽——鸽羽染红表紧急，染蓝表继续潜伏。”

    天将破晓时，寒川城头已飞起七八只信鸽。

    苏婉清立在檐下，看鸽影掠过早霞，忽然攥紧算盘珠子。

    “牧之，若外邦也在咱身边埋了暗桩……”

    林牧之冷笑，抽出一张名单。

    “那就反其道而行！明日贴出告示：招录海外通译，待遇从优。谁踊跃报名，谁心里有鬼——让毕业生们混在人群里盯梢！”

    晨光刺透窗纸时，谍报网的第一根丝线已悄然织就。

    林牧之推开侯府大门，见街角有个卖炊饼的老汉正与学堂少年比划手势。

    少年回头，拇指朝下一压——暗号意为“无异动”。

    他长长吐口气，眼底血丝纵横，却扬起嘴角。

    “网已撒下，现在……只等鱼儿撞网了。”

    远天云层中，似有鹰隼长鸣，如箭镞划破苍穹。