接下来的数日，白臂军大营外表一切如常。
士兵们依旧日常操练，只是操练的强度和频率似乎有所增加，美其名曰“秋操”。
辎重营频繁出入，运送粮草物资，也解释为“例行储备过冬”。
杨卫康依旧偶尔会在中军帐设宴，丝竹之声不绝，四夫人邹氏和其他美妾也依旧时常出现，仿佛那日熊政兴的痛斥并未产生任何影响。
然而，在这看似平静的表象之下，一股强大的暗流正在涌动。
彭毅荣派出的精骑侦骑，化整为零，如同无声的溪流渗入东方的山川河流，将一道道情报秘密传回。
黄河几个主要渡口的守备情况、沿途州县驻军的兵力配置与主将背景、可能的粮草征集点……信息逐渐汇聚，在地图上勾勒出一条相对清晰且安全的通道。
周卓成和柳帅等则暗中淘汰老弱，精简行装，检查军械。刀剑磨砺得更加锋利，火器保养得油光锃亮，战马喂足了精料。
一支原本就颇具战力的军队，正在悄然蜕变成更加精悍的远征力量。
陆小烽则负责最繁琐也最重要的后勤与伪装工作。筹集到的粮草被分散隐藏在不同地点，等待大军经过时取用。
大量的假消息通过不同渠道释放出去：有的说白臂军即将南下剿灭一股流窜的大匪帮，有的说杨将军欲西出嘉峪关扫荡关外马贼，甚至还有传言说杨卫康因纵情酒色，身体不适，欲向朝廷请辞归养。
这些真真假假的消息，如同投入水面的石子，激起层层涟漪，却让外界更加难以判断白臂军的真实意图。
熊政兴自那日愤而离去后，果真不再来访，甚至在一些必要的公务往来中，也刻意回避与杨卫康的直接接触。他的态度，无形中也为杨卫康的“堕落”提供了佐证。
时机正在一步步成熟。
这日深夜，杨卫康再次秘密召集众将。
“各路情报已基本汇总。”杨卫康指着地图上一条标注出的蜿蜒路线，“我军将从这里渡河，然后沿此山谷快速东进，避开主要城池和官道。初期目标是抵达此处——”
他的手指点向陕北与中原交界的一片山区，“在这里暂时休整，补充给养，同时观望天下局势，再决定下一步动向，是直趋中原，还是策应京师。”
众将凝神细听，目光灼灼。
“此次东进，非同小可。”杨卫康目光扫过众人，“我军将脱离后方，孤军深入，前有阻截，后有猜疑。诸位务必告诫麾下将士，严守军纪，令行禁止！沿途尽可能避免与地方冲突，但若遇不开眼敢阻拦我‘讨逆’之师者，无论其打着谁的旗号，皆以逆贼论处，雷霆击之！”
“诺！”众将低声应道，杀气盈帐。
“各部队按预定序列，分批次，隔开距离，悄然开拔。文燧，你率三千精锐负责断后，扫清我军离开后的痕迹，处理掉那些不必要的‘累赘’。”
杨卫康特意看了一眼陆小烽。所谓的“累赘”，自然包括那几位妾室，尤其是四夫人邹氏。她们的命运，在决定东进的那一刻已然注定。
陆小烽面色不变，沉声道：“属下明白，定会处理干净，绝不留下后患。”
“好！”杨卫康最后看了一眼这座经营许久的军营，眼中没有丝毫留恋，“传令下去，依计行事！让我们这把‘讨逆’之剑，出鞘！”
没有号角连营，没有誓师壮行。在这个月暗星稀的夜晚，白臂军如同一条悄无声息的巨蟒，开始缓缓蠕动它庞大的身躯，脱离驻屯已久的白银府，钻入茫茫的西北夜色与复杂地形之中，向着东方，向着那混乱的中心，潜行而去。
他们的行踪变得飘忽不定，今日有传言说在某处出现，明日又听说在百里之外。朝廷的谕令、周边势力的探问，往往才刚到达他们上一次出现的地点，他们早已消失无踪。
杨卫康，这位曾被以为沉迷酒色的将军，正以其铁血和谋略，努力实践着苟致礼的遗言，试图将白臂军变成一支能左右局势的奇兵。
而他们的东进，又将在这本就波澜云诡的大宁乱世中，激起怎样的变数，无人可知。
东方的天际，渐渐露出了一丝鱼肚白，但前路，依旧笼罩在浓重的迷雾之中。
……
中原大地，烈日灼灼，焦土千里。
闯王马有成的队伍，如同被猎犬追逐的疲兔，在干裂的田垄与荒芜的村落间狼狈穿梭。
他们的旌旗破烂，衣甲不整，手中的兵刃多是锈蚀的铁片或削尖的竹木，与装备精良、衣甲鲜明的朱璧永麾下彰武军相比，实有云泥之别。
彰武军的行动却透着一股诡异。
他们如同庞大的阴影，始终辍在闯军后方，不时发动迅猛一击，啃下一块血肉，将闯军赶得更加仓皇，却从未试图合围，更未力求全歼其主力。
每一次接触战都像是精心控制的表演，彰武军的骑兵呼啸着掠过，弓弩齐发，炮火轰鸣，造成可观的伤亡和恐慌后，便又勒马回撤，任由闯军残部带着更深的恐惧继续逃窜。
这与其说是剿匪，不如说是一场猫捉老鼠的残酷游戏。
朱璧永似乎并不急于立刻掐死马有成这面“叛逆”的旗帜，他要的是持续不断的军事压力，以此向朝廷、向天下彰显他不可或缺的地位，同时也在这追逐过程中，进一步锤炼部队，消化新占据的地盘，将中原腹地慢慢纳入自己的掌控网络。
马有成的存在，成了他挟寇自重的最大筹码，他压根不屑于消灭或抹除这股对自己有益的力量。
圣佑十三年的深秋，就在这诡异的拉锯中缓缓流逝。
九月二十二，一骑快马带着风尘，直入彰武军中军大营，送来了来自永安朝廷的紧急公文——一份加盖了殿阁与兵部大印的调令。
帅帐之内，朱璧永看罢调令，脸上并无太多意外之色，只是嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度。
他随手将调令递给身旁的心腹幕僚，唐桢、狐炎无迹等几人接替传阅。
“朝廷诸公，倒是体贴。”他声音平淡，听不出喜怒，“念本师劳苦功高，中原暑热难当，特召我回京‘咨议军国要务’。”
他将“咨议”二字，咬得略重了些，其他人看罢，几乎就懂了这公文的深意。
狐炎无迹躬身道：“大帅，此必是周士良等人运作之功。闯逆虽未平，但其势已颓，不足为患。大帅适时回京，正可主持大局，免得宵小之辈趁隙作乱。”
朱璧永微微颔首，认可了狐炎无迹的阐述。中原战事已无悬念，马有成不过是苟延残喘。此时回京，时机恰到好处。
一方面，苟致礼新丧，朝局出现权力真空，他需回去坐镇，防止出现任何意料之外的变动，比如皇帝那些可怜的反扑或是太子党的蠢动。
另一方面，持续的战功需要及时转化为政治资本，下一步的“赏赐”必须在京城、在朝堂之上，由皇帝亲自“心甘情愿”地赐下，才最具权威和象征意义。
“传令下去，”朱璧永起身，语气果断，“着「左将军」孙寿暂代主帅之职，统辖各部，继续对闯逆保持高压迫剿之势，不必求速胜，但绝不可令其喘息坐大。亲军卫队即刻准备，明日随本帅班师回京。”
“遵命！”
消息很快传开。彰武军上下对此并无太多波澜，各级将校早已习惯了大帅的意志。唯有那些底层兵卒，或许暗自松了口气，毕竟谁也不想在这酷热的中原无止境地追逐一支看似杀不尽的穷寇，更甚之这些其实可能就是他们的同乡同族。
数日后，朱璧永率领精锐的亲军卫队，浩浩荡荡离开中原战区，向北朝着永安方向迤逦而行。
旌旗蔽日，刀枪如林，得胜之师的赫赫军威，沿途震慑着所有窥探的目光。
……
永安皇城，紫宸殿。
正元帝黄晟几乎是颤抖着捏着那份由「兵部尚书令」云焘恭呈御览的、关于朱璧永已奉调令率军返京的奏报。
一股冰冷的怒火混合着巨大的无力感，瞬间席卷了他全身，他断然不敢相信这些大臣已经可以无视他的想法直接左右调令。
“他…他就这么回来了？”黄晟的声音嘶哑，像是被什么东西扼住了喉咙，“闯逆未灭，中原未靖，他竟敢…竟敢擅离主帅之位？！这调令…这调令！”
他猛地将奏报摔在御案上，发出“啪”的一声脆响。殿内侍立的宦官们吓得跪伏在地，大气不敢出。
黄晟心里如同明镜一般。
什么“咨议军国要务”？这分明是朱璧永和他的党羽，尤其是那个周士良，演的一出双簧！
借着调令的名头，将他这柄最锋利的刀召回京城，架在他这个皇帝的脖子上！
从此，他连最后一点指望外部将领制衡的渺茫希望也彻底破灭。朱璧永人就在眼前，这深宫高墙，还能挡得住他的滔天权势吗？
架空！这是赤裸裸的架空！
他感到自己就像是被困在蛛网中央的飞虫，挣扎得越厉害，那束缚的丝线就缠得越紧，而那只巨大的蜘蛛，正不慌不忙地向他爬来。
“陛下息怒……”「司礼监秉笔太监」何香小心翼翼地劝慰，却不知该如何说下去，自从涵武门之变后，甚至连传国玉玺都不再由司礼监掌管，而被新设的掌印局所把控。
而满朝文武，几乎已丧失了对黄晟的尊崇，他们谁又敢再对这调令多言几句？
黄晟颓然坐回龙椅，只觉得浑身发冷。他看着殿外那片被宫墙切割得四四方方的天空，感到前所未有的窒息。
朱璧永回来了，他的噩梦，才刚刚开始。
……
朱璧永回京的仪仗尚未抵达永安，另一股浪潮已率先席卷了朝堂。
自「吏部尚书令」苟致礼死后，殿阁实质上已由「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良一手把持。
往日那些需要经过激烈争论、各方妥协才能呈送御前的奏章，如今几乎畅通无阻地汇聚到他的值房，再被他以“票拟”的方式，决定着它们的命运。
而近日，涌向殿阁的奏折，几乎清一色都是为大帅朱璧永请功的。
这些奏疏来自四面八方：有中原前线彰武军系将领的联名上奏，有沿途受过朱璧永恩泽的地方官员的感恩戴德，有朝中朱党成员的摇旗呐喊，甚至还有一些原本中立的官员见风使舵的附和之词。
奏疏内容极尽歌功颂德之能事，将朱璧永平定涵武之变、稳定京畿、征剿闯逆的功劳夸得天花乱坠，仿佛没有朱大帅，大宁王朝顷刻间就要土崩瓦解。
九月二十八，周士良亲自抱着一厚摞这类奏折，来到了居然殿求见正元帝。
黄晟心中警铃大作，却不得不宣他进来。
周士良礼仪周到，举止沉稳，将奏折一本本呈上御案，语气平和地请皇帝御览。
黄晟硬着头皮翻看，越看心越凉，越看手越抖。那字里行间洋溢的对朱璧永的赞美，仿佛一根根钢针，扎在他的心上，更像是一记记响亮的耳光，扇在他这个皇帝的脸上。
待黄晟看得面色发白，周士良才缓缓开口，声音一如既往地平稳，甚至带着一丝为国举贤的恳切：
“陛下，朱大帅功勋卓着，彪炳史册。昔日或有小人阻挠，致使陛下恩赏未能尽显朝廷酬功之意。如今群情汹汹，皆言大帅之功，非重赏不足以安天下军民之心。臣忝居阁揆，不敢壅蔽圣听，伏请陛下顺应舆情，对大帅予以超擢封赏，以彰其功，以励后来。”
黄晟猛地抬头，难以置信地看着周士良。
几年以前，正是以周士良等人为代表的文官群体，屡屡阻挠他意图重用和赏赐朱璧永，强调朝廷体制、防范武臣坐大。
如今，还是这个周士良，却反过来，逼迫他给朱璧永加官进爵！
这赤裸裸的颠倒黑白和权势压迫，让黄晟气得几乎吐血。他强压着怒火，声音干涩：
“周爱卿，朱璧永之功，朕自然知晓。然则闯逆未平，中原未靖，此时大肆封赏，是否为时过早？不若待其彻底剿灭马有成，再行论功行赏，岂不更加名正言顺？”
周士良面色不变，微微躬身道：“陛下圣虑，臣岂不知。然则，赏功之要，在于及时，方能激励将士用命。大帅虽未竟全功，然已扭转乾坤，使中原大局底定，闯逆穷途末路，此乃不世之功。若待扫穴犁庭，恐时日迁延，寒了功臣之心。且如今朝野上下，万民翘首，皆盼陛下能明赏有功，此亦安定人心之要务。”
“安定人心？”黄晟几乎要冷笑出来，“是安定朱璧永、朱大帅的人心吧！”
周士良仿佛没听出皇帝话中的讥讽，继续道：“陛下，非止军中将士，便是朝中同僚，亦深以为然。兵部云尚书、户部方尚书等，皆以为当赏。”
他轻巧地将几位朝中尚能发声的官员也拉了出来，尽管他知道方延元等人或许只是被迫附议。
黄晟感到一阵窒息。周士良的话滴水不漏，步步紧逼，将他所有的理由都堵了回去。
现今朝堂之上他几乎孤立无援，甚至连一个能帮他说话的重臣都没有。苟致礼死了，方延元等人被裹挟，云焘首鼠两端……
“陛下，”周士良上前一步，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的压力，“大帅不日便将还朝。若陛下届时仍无明确恩旨，恐朝野议论，以为陛下忌惮功臣，非圣主所为也。且大帅劳苦功高，若赏赐不及，其麾下十万奋勇之士，又该如何看待朝廷？”
最后这句话，已是毫不掩饰的威胁。黄晟的脸色瞬间变得惨白。他听懂了周士良的弦外之音：
若不答应，不仅朝局不稳，连朱璧永手下那些骄兵悍将都可能生出事端！
一场看似问询的朝对，变成了单方面的碾压。黄晟坐在龙椅上，只觉得那龙椅冰冷刺骨，仿佛有无数根针扎着他。
他张了张嘴，还想做最后的挣扎，试图拖延：“即便如此，封赏亦需斟酌，容朕再思……”
然而，周士良却没有给他这个机会。他直接打断了皇帝的话，用一种近乎代君行令的口吻，平静却斩钉截铁地说道：
“陛下无须再虑。臣与殿阁、军机处、兵部等诸公已议定，朱大帅之功，非人臣之位可酬。当仿古制，异姓封王，方能显其殊勋，慰天下之心。”
他顿了顿，无视皇帝骤然收缩的瞳孔和惊骇的表情，缓缓吐出了那句足以震动朝野的话：
“臣恳请陛下，即下明旨，加封大帅朱璧永为——晋王！”
“晋王”二字，如同晴天霹雳，炸响在黄晟的耳边。
异姓封王！自大宁开国以来，仅有李航一人而已，李航的前车之鉴，只今尚在狠狠屠虐东南！
这已不是赏功，这是在刨皇朝的根基，是在他黄氏江山之上，硬生生立起另一个王！
黄晟只觉得天旋地转，眼前发黑，一股腥甜涌上喉咙。
他手指颤抖地指着周士良，想说“乱臣贼子”，想说“朕绝不答应”，但所有的声音都卡在喉咙里，一个字也吐不出来。
周士良依旧保持着躬身的姿势，语气甚至带上了一丝“为君分忧”的诚恳：
“陛下，此乃当前稳定局势、酬谢功臣之最佳方案。旨意，臣已命阁臣拟好，只需陛下用印即可。”
“至于印玺，其实也不劳陛下亲手，陛下口头恩准，大印立马盖下！”
他竟然连圣旨都提前拟好了！他竟然连大印都已在手中了！
黄晟彻底绝望了。他像一个被抽空了所有力气的木偶，瘫软在龙椅上，目光空洞地望着殿顶精美的藻井。
他知道，自己没有任何反抗的余地了。
许久，他用尽全身力气，发出一声微弱得几乎听不见的叹息：
“……准奏。”
两个字，重逾千斤。仿佛抽干了他所有的精气神。
周士良脸上露出一丝不易察觉的笑意，深深一揖：
“陛下圣明！臣，遵旨。”
他缓缓退出居然殿，留下黄晟一人，独自面对着那满御案为朱璧永请功的奏折，还有那份即将宣告大宁王朝出现一位异姓权王的、墨迹未干的圣旨。
殿外，秋风乍起，吹动着宫殿檐下的铜铃，发出清脆却冰冷的声响，仿佛在为一个时代敲响丧钟。