阿福已经被关在这个充满煤灰味的小院里六天了。

    没有刑讯逼供，也没有大鱼大肉。每天只有几个高粱面饼子，一壶凉水。

    院门口站着四个挎着腰刀的淮军士兵，像是四尊瘦高的门神。

    阿福坐在板凳上，看着窗外那灰蒙蒙的天，喃喃自语，“您说这李中堂是看得清形势的聪明人，可现在，这聪明人是想把咱们往死里逼啊。”

    他回想起两天前，那个看起来文质彬彬的周馥带着人冲进客栈的情景。

    “中堂有令，南洋局势晦暗不明，为了你的安全，也为了朝廷的体面，请你换个地方住几天。”

    周馥笑得很客气，但眼神里全是冷漠，“若是你敢踏出这个院子半步，或者敢乱喊乱叫，那就别怪周某人不讲情面了。到时候，你就是擅自招募华工、激起民变的罪人一党。”

    这就是李鸿章的态度。

    阿福默不作声，接受了这样的安排，他知道自己现在的处境。

    他和唐绍仪一起，读的是哥伦比亚大学的文科，主修国际法和政治经济学，相比被寄予厚望，大多读了理工科的留美幼童，他的目标更加明确。

    安定峡谷和澳门学营，都有军事教官和工科专家，再不济，也有菲德尔的铁路公司，积累了大量的工业基础，他需要做的，是真正能帮到陈九，辅助大局。

    因此，那些难啃的国际法，经济，政治类的书他一个不落。

    甚至托人整理了陈九这些年所有看过的书目，一个接一个地啃。

    现如今，他是李鸿章放在案板上的一块肉，什么时候切，怎么切，全看南洋那边的风往哪边吹。

    “九爷，您在新加坡，可一定要顶住啊……”

    阿福闭上眼睛，在心里默默祈祷。

    只要九爷那里还没传出死讯，李鸿章就不会真的对他下杀手。这只老狐狸，还在观望。

    他苦笑一声，努力抑制着心里的烦躁和不安，把视线重新投向自己手里的书本和正在撰写的报告。

    这是陈九留给他的专属的“毕业礼物”，糖业的调查报告。

    【论泰西糖业运作兼议设津沪糖局与融资汇兑】

    我在美国哥伦比亚书院修习西学数载，专攻万国公法与生计理财之学。

    尝观泰西诸强之所以富强，非独坚船利炮之功，实乃商战之效也。

    而在商战之中，除了棉铁煤炭之外，有一物看似微末，实则关乎国计民生至巨，西洋人呼之为“白金”，即——食糖。

    泰西各国制糖业，早成规模。

    古巴、爪哇、夏威夷等地，遍植甘蔗，其法度森严，正如行军。

    然而，真正攫取暴利者，非种植之农夫，乃在于精制与流通两端。

    美利坚之富商，在纽约、旧金山设巨型炼糖厂，购入原糖，辅以机器蒸汽，化黄为白，晶莹剔透。此种白糖，价廉而质优，行销四海。

    其运作之妙，在于资本集聚，在于掌握先进炼糖法。彼等组建联合大行，垄断上下游，从种子到餐桌，无一不在算计之中。

    闽粤等地虽产蔗，然多为土法熬制，色黄味杂，且运销无力。

    宜在天津设立官督商办天津糖业总局。

    天津乃北洋之锁钥，辐射京畿及北方数省。目前北地所食之糖，多经香港、上海转运之洋糖，利权尽操于太古、怡和洋行之手。

    设立总局，重点在于统筹原料和生产机器。

    其一，制定标准，引进西法炼糖机器，在津门设厂，改土糖为精制白糖，以敌洋货。

    其二，由总会出面，统购原糖，统一纳税，统一分销，或可在金山，港澳，南洋之外开辟一条生财之路。

    西人言：“谁控制了糖，谁就控制了能量。”

    糖不仅是调味品，更是工业社会维持劳力之必需，亦是战时储备之要物，实乃渔业之外的现金之王。

    目下寰球产糖之地，略分有三，皆为泰西列强虎视眈眈之地：

    其一，檀香山。此地除了总会控制的蔗糖种植园之外有美商巨擘布雷克斯，不仅跟九爷一样是国王密友，政府顾问，更是号称“美利坚糖王”。役使华工数千，种蔗熬浆，倾销于旧金山，岁入不计其数。虽然其雇佣华工受制于檀香山华人总会，目前关系尚可，但不可不防。

    其人利用檀香山和美国的互惠条约，主要出口于美国，短期并无竞争关系，可以拉拢。

    其二，南洋爪哇与吕宋。

    此系荷、西两国囊中物，剥削土人，地气极热，产蔗极丰。

    其三，古巴。虽产出浩大，但是局势危险，虽然和古巴反抗军留有旧情，但是祸患众多，且糖业多被泰西商人控制，多输往西洋本埠，与我干系尚浅。

    要害在于，此三地所产，皆为粗糖，色褐味杂，含沙带水。

    而真正扼住咽喉者，乃是英美通商大邑之炼糖厂。

    他们以贱价购粗糖，经机器提炼，即成雪白晶莹之精糖，价翻数倍。

    今英商太古、怡和之辈，正欲在香港、上海大兴土木，建厂炼糖。

    若任其独大，则四万万人之食糖，利权尽入洋人之手，岂不可痛？

    需尽快行动。

    弟窃以为，天津乃北地咽喉。宜即刻招募华商股本，购西国机器，在津设厂。

    另，需夺原料于南洋，如能在南洋站稳，直下南洋爪哇、吕宋，甚至收买广东潮汕之土糖。

    最重乃运化之术，将南洋粗糖运抵天津，入厂精炼。所出白糖，直接灌输京师、蒙古、东三省。彼时太古洋行之糖，自南而北，运费靡费。

    我之糖，据天津而散北方，以上海而散南方，逸待劳，必胜无疑。

    ——————————————————

    另，银根之本，请设汇兑银行。

    想做成此事，若无银行助阵，终是空谈。

    弟在哥大闻教授言：“泰西商务，流转在票不在银。”

    “金融者，经济之血脉也。”

    西人运作糖业，动辄百万金，非现银交割，全赖银行汇票流转。

    今天津、上海租界，汇丰、渣打势大，握本国金融之枢纽。我华商虽有钱庄，然资本零散，息重且调动不灵，难以支持跨洋之大宗贸易。

    若要糖业兴盛，必须在上海或天津，仿西法设立“通商银行”。

    洋行运糖，货未到港，凭“提货单”即可在汇丰银行押借现银，资金周转如轮。清廷钱庄，墨守陈规，息重而路窄，难以为继。

    专办进出口押汇。糖船一发，即予放款。

    糖货一售，即行归还。

    清廷治下，钱庄票号制度陈旧，必待货售银归，方可再图生计，岁仅一转，其效甚微。

    反观西人银行之押汇术，舟楫方发，资财已兑，即刻可购新货，一年之间，周转可至十数次，其利百倍。

    汇丰之所以能从一家地方银行变成远东金融帝王，独擅胜场，盖因其垄断清廷关税之存管，兼并通商贸易之汇兑，扼住咽喉。

    如此，一块银圆可当十块之用。

    办银行，难点有三，其一在信用。

    西谚云：“信用即黄金”。 何以汇丰银行之一纸汇票，在伦敦、纽约、孟买皆可立兑黄金？非其纸贵，实乃其背倚大英帝国之国力，且库房中严守“储备金”之制。故商人见汇丰之票，如见英皇之面，信之不疑。

    反观大清，若设银行，无论是官办银行，还是官督商办，外洋商界视之，恐皆摇头。

    彼等深惧大清官场习气。

    惧朝令夕改。今日准行，明日即止，政出多门，洋商无所适从。

    惧官吏贪墨。 彼等视我衙门如狼虎，担忧存银入库，一旦时局有变，或被以报效之名充公，或被污吏中饱私囊。

    信誉若无，则发出的汇票不过是一张废纸。届时，洋人不认，华商不敢存，空有银行之名，绝无流通之实。

    其二，在于洋行的封杀，联手断我银根。

    今日上海之钱庄，看似繁盛，实则仰洋人鼻息。

    华商钱庄资本微薄，每遇银紧，必向汇丰、渣打拆借，此谓之“银根”。

    洋行乃主，钱庄乃仆也。

    今我若设通商银行，专搞贸易押汇，此乃虎口夺食。

    贸易融资，本是洋行最肥之肉。一旦我行开张，汇丰、渣打诸夷必不甘心。

    彼等必行封杀之策， 绝不拆借银两予我，亦绝不接受我行开出之票据。

    银行之利，在于流转。若我行票据在租界无法贴现，何以取信？

    我行孤立无援，难以流传维系。

    其三，在于买办势力的阻挠，人心作祟，内鬼难防

    当今贸易之局，层级森严：外资银行——买办——本国钱庄——华商。

    买办者，洋行之爪牙，华商之中介也。

    彼等盘踞中间，上承洋人旨意，下压华商利息，从中赚取巨额差价与手续费。此辈在上海滩，长袖善舞，势力通天。

    总会欲设银行，直通欧美，去买办而直连华商销售，是断了这群最有权势之人的财路。

    彼等必会勾结洋行，散布谣言，甚至联手钱庄抵制我行。此辈既熟谙西法，又深通华情，若要在上海立足，这群地头蛇之阻挠，甚于洋人抵制。

    这动了全上海最有权势的一群中国人的奶酪。

    若是决心开设银行，势行铁腕手段。

    ————————————

    天津，电报局专线房

    夜已经深了。

    李鸿章却毫无睡意。他披着外衣，站在电报机旁，听着那单调而急促的“滴滴答答”声。

    这是清廷第一条自行架设的电报线——津沪电报线，去年才刚刚开通。这是李鸿章洋务运动最得意的成果之一，也是他的耳朵和眼睛。

    周馥满头大汗地拿着译好的电文，手都在抖。

    “慌什么！”李鸿章瞪了他一眼，“念！”

    “是……是新加坡传来的情报。盛宣怀大人在上海亲自安排加急，还有……《申报》刚刚接到的路透社通稿。”

    周馥咽了一口唾沫，借着煤油灯的光，念道：

    “五日前清晨，爪哇海公海海域。荷兰皇家海军旗舰威廉一世号，在未进行警告射击的情况下，炮击并强行登临悬挂美国国旗的商船自由号……”

    李鸿章的眉头皱了起来：“荷兰人疯了？打中立商船？”

    “大人，不仅如此！”

    “随后的登船检查中，发生激烈交火。据目击的德国商船汉堡号船长证词，那是单方面的屠杀。而在随后的荷兰官方通报中，他们声称剿灭了一伙华人海盗，并遗憾地发现了……”

    周馥深吸一口气，似乎那个名字烫嘴：

    “发现了美国驻新加坡领事，阿道夫·斯图德的尸体。身中三枪，当场毙命。”

    “什么？！”

    李鸿章猛地转过身，动作大得差点带翻了桌上的茶杯。他一把夺过电报纸，凑到灯下，一字一句地看，生怕漏掉一个标点符号。

    “美国领事……死了？”

    电报下面，附了盛宣怀的意见，此局诡谲，疑有嫁祸，然事实已成，美国必怒，英荷联盟恐破。

    随后他写道，他倾向于这是一场南洋殖民地内部的权力斗争，有人安排安排刺杀了美国领事嫁祸，不是英国人就是美国人自己。

    李鸿章的手指在颤抖。他的眼睛越睁越大，原本那种老迈、疲惫的神态一扫而空，取而代之的是一种猎人看到猎物落入陷阱时的狂喜。

    “哈哈！哈哈哈！”

    李鸿章突然爆发出一阵大笑，笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。

    “天助我也！真是天助我也！”

    他把电报纸狠狠地拍在桌子上，“海盗？有哪个海盗会顶着海军旗舰杀人？公海上杀了美国领事，这是向美利坚宣战！这是打了整个西方文明世界的脸！”

    李鸿章在大厅里飞快地踱步，脑子转得飞快。

    “前些日子，英、荷、法等四家公使轮番去总理衙门咆哮，逼着朝廷交出首恶，逼着咱们承认南洋那是华匪作乱，大举动兵。老夫这直隶总督府的门槛都快被他们踏破了！朝中那些清流，更是弹劾老夫养寇自重，勾结外藩。”

    “老夫正愁这盘棋是个死局，无论怎么走，都要得罪洋人，都要给朝廷惹祸。”

    他指着那张电报纸，手指用力地点了点：

    “可现在，局活了！”

    “什么华匪叛乱？什么走私？在死了一个美国领事面前，全都不重要了！荷兰人现在是谋杀大国使节的罪人！美国那个新总统正愁国内乱子多，这一枪，正好给了他们向外撒气的借口。”

    “英国人最是势利，讲体面。你看吧，从明天起，英国人绝不会再帮荷兰人说半个字。他们若是再敢封锁海面，那就是跟美国人过不去，跟万国公法过不去！”

    李鸿章站起身，背着手在屋内踱步，步伐沉稳有力。

    “这南洋的浑水，终于被搅得让所有人都看不清了。”

    “此事看似美国折了面子，内里却是他们获利最重，更可借机插手南洋……能在英、荷两国的眼皮子底下把领事送上死路，还能让美国人不得不咽下这个苦果去咬荷兰人。

    这说明什么？说明他在美国有人，有根基，甚至……他是美国某些势力在南洋的代理人。”

    周馥在一旁也听得心惊肉跳：“中堂，您的意思是……这件事那个陈兆荣也有参与？”

    “他是不是替美国人卖命并不重要。”

    李鸿章摆了摆手，“重要的是，结果对咱们有利。现在，老夫不用再担心朝中压力，洋人逼宫。反倒是英国人和荷兰人，现在自顾不暇。”

    “又给老夫争取了不少喘息的空间。”

    “一个能让洋人互相撕咬的华人，哪怕是个乱党头子，对大清也是有用的。”

    “以夷制夷……”

    李鸿章咀嚼着这四个字，“好手段啊….好手段啊…”

    他沉默了片刻，

    “那个阿福，还关着吗？”

    “回中堂，还在招商局后院，这几天倒是老实，没吵没闹。”周馥回答。

    “嗯。”

    李鸿章点了点头，“关了几天了？也该让他受点教训，免得一介商人摆不清自己的位置。”

    他整理了一下衣领，淡淡地说道：“去，把他带过来。别走后门了，走正门。给他换身干净衣裳，准备点热茶点心。”

    “中堂，您要见他？”

    “见。”

    “不仅要见，还要好好谈谈生意。”

    李鸿章坐回太师椅上，拿起那份电报，

    “现在的陈九，已经不是那个惹祸的反贼了。他现在是一把插在荷兰人肋骨上的尖刀，也是咱们北洋手里的一张好牌。这张牌，老夫得把它抓在手里。”

    “现在的陈九，朝廷不能认他，但老夫……得用他。”

    “既然他想搞官督商办，想披这一层皮，老夫就给他这一层皮。但他得明白，这皮披上了，就得给老夫吐出肉来。”

    “北洋的船，正缺银子买煤。”

    “告诉这个阿福，老夫这几天公务繁忙，让他久等了。既然他是来谈生意的，那就按生意的规矩来谈。”

    “还有，”李鸿章突然想起了什么，

    “把之前那个吴子登送回来的留美幼童名单拿来。陈九既然这么喜欢跟美国人打交道，那老夫就送他一份礼。”

    ——————————————

    天津，直隶总督府，二堂签押房。

    阿福被带进来的时候，神情虽然有些憔悴，但眼神依然透着股精明。

    显然已经察觉到了待遇的变化——从阶下囚到座上宾，这中间的跨度，往往意味着局势的巨变。、

    走进签押房，他看到李鸿章端坐在大案后，手里拿着一本书，似乎正在研读。

    他不敢怠慢，趋步上前，大礼参拜：“草民阿福，叩见中堂大人。”

    “起来吧。”

    李鸿章的声音听不出喜怒，但比几天前周馥抓他时那种肃杀之气，少了几分。

    “这几天，在招商局住得可还习惯？”李鸿章放下书，端起茶盏，漫不经心地问了一句。

    阿福心里咯噔一下。住得习惯？那是人住的地方吗？但他是个聪明人，知道这是李中堂在给他台阶下。

    “回中堂，草民……住得甚好。感谢中堂大人的保护。”

    “几日前，英荷两国公使逼宫，要朝廷严惩南洋乱党。中堂若那时见草民，便是坐实了勾结之罪，草民必死无疑。中堂将草民严加看守，实则是对外表明态度，将草民与南洋局势切割，留待后手。”

    “是个明白人。陈九会用人。”

    李鸿章满意地点了点头，“坐吧。”

    阿福告罪，斜签着身子坐半个屁股，以示尊重。

    待阿福坐下，李鸿章端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气变得漫不经心。

    “你这次呈上状子，是想跟本堂谈谈糖业总局的事儿？还有远洋贸易？”

    阿福立刻起身，

    “是！九爷说了，南洋虽远，心在中华。我们在海外虽有些许基业，但终究是无根之萍。九爷愿以官督商办之法，在天津设立糖局，并在招商局旗下设立南洋运务。愿为北洋，每年纳报效……三十万两。”

    说到这个数字，阿福特意加重了语气。

    李鸿章展开之前阿福递进来的文件，目光扫过那些字句。字写得一般，但这字里行间透出的利益，却是实实在在的。

    “三十万两……”

    李鸿章轻哼一声，把信扔在桌上，发出“啪”的一声轻响。

    大清全年收入约8000万两白银，其中最重要的就是厘金（商业税）和海关收入（洋关税），仍在快速增长。

    而官督商办的企业，成规模的，仅有三家，轮船招商局（1872年创办），开平矿务局（1878年创办），天津电报局（1880年创办）。

    其中仅有轮船招商局正在盈利，一旦这个天津糖业总局真的能尽快成立，一年缴税30万两白银，这是莫大的成功。

    这也是他此时一见时机好转就迫不及待面见阿福，甚至为此不惜得罪清流派官员的原因。

    自从面见完夏威夷国王之后，他就更加清楚陈九此人的商业能量。

    他在檀香山的华人总会，名下是真的有大批甘蔗种植园的，这不是一个需要批款筹建的企业，而是一个有能力快速盈利的钱袋子，只要他肯开这个口。

    他名下的淮军，一个普通正勇（正规战斗兵）一年不过50两饷银，30万两白银，能养6000个正规军。

    “陈九的口气不小。他以为这大清的官帽子，这北洋的招牌，是用银子就能买来的吗？”

    阿福心头一跳，正要解释，却见李鸿章摆了摆手。

    “不过，本堂也知道，你们在外洋不容易。英荷夷人性情贪狡，绝非易与之辈。”

    “你们想借官督商办的名头，无非是想在海外行事方便，想让朝廷给你们做个靠山，让洋人投鼠忌器。这心思，本堂清楚。”

    他目光死死盯着阿福：

    “但这天下没有白吃的饭。你想借大清的势，就得给大清解难。”

    “中堂请示下，九爷说了，赴汤蹈火，在所不辞。”

    “哼，赴汤蹈火倒不必。”

    “本堂要的是实实在在的东西。”

    “天津糖业总局，本堂准了。本堂会派个候补道员去挂个督办的虚衔，具体的生意、人事，你们自己做，本堂不插手。但税银，一分不能少，且要直接入北洋海防捐的账目。”

    “第二，那个远洋贸易公司……名字太招摇，挂在轮船招商局名下。船还是你们的船，人还是你们的人，但旗号，得挂我北洋的龙旗。”

    说到这里，李鸿章的眼神变得深邃起来，声音也低沉了几分。

    “这第三……也是最重要的一条。”

    他从案头的一堆文件中，抽出一份名单。那纸张已经有些发皱，显然被翻看过无数次。

    “这是前些日子，被吴子登那个蠢货遣送回来的……第一批留美幼童名单。”

    提到这件事，李鸿章的脸上也不禁闪过一丝难以掩饰的痛惜与愤懑。

    “陈九不是在外洋事务繁重吗？他不是需要人手吗？”

    “本堂可以做主，从这些还没来得及安置的学生里，拨出来一批，以观后效。名义上，是派往招商局分局和糖局充任随员、工师（技术员）。”

    “你告诉陈九，这些人，我交给他了。”

    李鸿章盯着阿福，“让他给老夫好好用！别让他们的一身所学荒废了！”

    “你们在美国就妄图对这些幼童施加影响力，别以为老夫不知道！”

    “人可以给，但是每多挑一个人，这税银就得跟着涨，用多用少，你们自己酌办！”